PTSD最具特征性的表现是在重大创伤事件发生后，患者出现各种形式的反复侵袭性创伤经历复发(病理性复发)。患者这种“重复体验”往往是以一种非常清晰、极其痛苦的方式进行的，包括由妄想和幻觉(幻想)组成的创伤性事件的重复闪回(症状的闪回)。

此时，患者似乎完全沉浸在创伤事件中，再次表现出伴随事件的各种情绪。患者当面对或接触到与创伤性事件相关或相似的事件、情境或其他线索时，往往会产生强烈的心理痛苦并且生理反应。

发生创伤事件后，频频出现内容非常清晰、与创伤事件有明确关联的梦(噩梦)频繁出现。在梦中，患者也会反复出现与创伤事件密切相关的场景，产生与当时相似的情感体验。患者经常从梦中醒来，醒来后继续积极地“继续”被打断的场景，产生强烈的情感体验。

创伤事件后患者采取持续回避与创伤有关的事情的态度。回避的内容不仅包括具体的场景，还包括相关的思想、感受和话题。患者不愿提及相关事件，回避相关对话，甚至出现相关“选择性失忆”。患者似乎想把这些“创伤性事件”从自己的记忆中“抹去”。

创伤事件后，很多患者仍然存在“情绪麻痹”的现象。从外观上看，患者给人的感觉是冷漠无情，疏远，不友好，害怕，内疚或不愿意与他人进行情感交流。患者我感觉自己似乎很难对任何事情感兴趣，过去一直热衷的活动也无法激起我的情绪患者，患者我感到疏离，与外界隔绝，甚至格格不入，难以接受或表达自己细腻的感情，对未来缺乏思考和规划，听天由命，甚至感到绝望，生不如死，严重的。此外，部分病例(患者)有过度警觉的症状，如睡眠障碍、易怒、恐惧、注意力不集中等。

多数情况患者创伤事件后几天到半年内发病，一般一年内恢复正常。少数情况患者可持续多年，甚至终身不愈。