根据全世界的流行病学调查，双相情感障碍的患病率远远低于抑郁症。以美国为例，抑郁症的(终生)患病率约为17%，双相情感障碍不到4%。这个数字很高，患病率超过1%的疾病就是高患病率疾病。

还有一组数据：美国做过一个实验，15年前诊断为双相的病例约200例，纵向病例(长期)随访，近15年后确诊为抑郁症病人。15年后发现其中50%左右是双相而不是抑郁症。因为在双相情感障碍的诊断中，有一个重要的标准，就是只有发现轻躁狂或者躁狂发作，才能诊断双相情感障碍。如果没有发现这种情绪高涨，病人以前从未出现过，而且他每次都有抑郁发作，只能诊断为抑郁症。

比如20岁左右，抑郁症发病表现，就诊前没有高昂的情绪。尽管这么年轻，患抑郁症以后可能是双极风险。但即便如此，还得按照诊断标准来诊断抑郁症，诊断只有在情绪发作时才能改变。这是医学的现状，也是世界性的难题。

但有一些临床高危因素，可能会认为即使当时发生了抑郁症，双相情感障碍的可能性也很大，但这些因素只是提示性因素，并不是诊断性因素。比如年龄，如果一个很早就患抑郁症的人，将来患双相情感障碍的可能性很大。抑郁症平均发病年龄在35岁左右，双相情感障碍的平均发病年龄提前了10年。而双相病人，超过50%的人会在20岁以上得病。